Aunque muchas personas lo contrajeron durante la infancia, el virus de la varicela-zóster puede permanecer durante años en las células nerviosas y, al reactivarse, provocar complicaciones neurológicas y vasculares que no siempre presentan señales visibles.
Un virus que forma parte de la historia médica de gran parte de la población podría tener consecuencias mucho más amplias de lo que tradicionalmente se conoce. Se trata del virus de la varicela-zóster (VVZ), el mismo agente responsable de la varicela y del herpes zóster.
Una revisión científica liderada por investigadores de la Universidad de Colorado y publicada en Nature Reviews Disease Primers advierte que el virus puede permanecer latente durante toda la vida en las células nerviosas. Su reactivación no necesariamente se limita a las conocidas lesiones en la piel, pues también puede comprometer el sistema nervioso, los vasos sanguíneos y otros órganos.
Un virus que puede permanecer oculto durante décadas
Después de superar la varicela, el virus no desaparece completamente del organismo. Permanece inactivo en estructuras relacionadas con los nervios y, bajo determinadas circunstancias, puede volver a activarse.
La revisión señala que más del 90 % de la población mundial porta el virus de la varicela-zóster de forma latente y estima que al menos una de cada tres personas infectadas podría experimentar una reactivación en algún momento de su vida.
El envejecimiento, determinadas enfermedades y alteraciones del sistema inmunitario pueden favorecer esta reactivación. La manifestación más conocida es el herpes zóster, caracterizado generalmente por dolor y una erupción con ampollas en una zona localizada del cuerpo.
Sin embargo, los especialistas advierten que existen formas mucho menos evidentes.
Puede afectar el cerebro, los nervios y los vasos sanguíneos
Uno de los aspectos que más preocupa a los investigadores es que el virus puede producir complicaciones incluso cuando no aparece la característica erupción del herpes zóster.
Entre las posibles consecuencias neurológicas se encuentran inflamación del cerebro, afectaciones de los nervios, parálisis facial, alteraciones de la visión y otros trastornos. La infección también puede comprometer los vasos sanguíneos y aumentar el riesgo de eventos cerebrovasculares.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) también reconocen que el virus puede afectar el cerebro, la médula espinal y los nervios, y que las personas con sistemas inmunitarios debilitados tienen mayor riesgo de desarrollar cuadros graves.
Incluso después de un episodio típico de herpes zóster, algunas personas pueden desarrollar neuralgia posherpética, un dolor persistente que puede prolongarse durante meses o incluso más tiempo.
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El llamado “herpes zóster interno”
Uno de los escenarios más difíciles de identificar es aquel en el que el virus se reactiva sin producir lesiones visibles en la piel.
Según la revisión científica, algunas personas pueden experimentar un dolor intenso, ardiente y localizado en un solo lado del cuerpo sin que los estudios habituales revelen inmediatamente la causa.
Esta situación puede retrasar el diagnóstico porque los médicos no cuentan con la señal externa que normalmente permite sospechar de un herpes zóster. Por esta razón, los investigadores plantean que el virus debería ser considerado dentro de las posibles causas cuando aparecen determinados trastornos neurológicos o sistémicos difíciles de explicar.
¿Cómo se puede detectar?
Cuando existe sospecha de una infección por el virus de la varicela-zóster, los especialistas pueden recurrir a pruebas específicas para buscar evidencia del virus en sangre o en el líquido cefalorraquídeo, dependiendo del cuadro clínico.
Los casos graves pueden requerir medicamentos antivirales, incluso administrados por vía intravenosa, mientras que el tratamiento depende de la zona afectada y de las condiciones particulares de cada paciente.
La vacunación también constituye una herramienta de prevención frente a la varicela y el herpes zóster. La recomendación de vacunarse, sin embargo, depende de factores como la edad, antecedentes médicos y condiciones particulares de cada persona.
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No significa que todas las personas desarrollarán complicaciones
Aunque la presencia del virus es extremadamente común, tenerlo de manera latente no significa que una persona necesariamente vaya a desarrollar una enfermedad neurológica o vascular.
La mayoría de las infecciones no termina en complicaciones graves. El riesgo aumenta en determinados grupos y circunstancias, especialmente cuando existen alteraciones del sistema inmunitario.
Los investigadores continúan estudiando qué mecanismos hacen que el virus permanezca controlado en algunas personas y se reactive de manera peligrosa en otras. La detección de formas sin lesiones visibles y la relación entre el virus y algunas enfermedades neurológicas y vasculares siguen siendo áreas de investigación.
Un virus conocido que todavía guarda interrogantes
El virus de la varicela-zóster es uno de los agentes infecciosos más extendidos entre los seres humanos, pero sus posibles efectos después de permanecer latente durante años continúan siendo objeto de estudio.
La principal advertencia de los especialistas no es generar alarma, sino reconocer que la ausencia de lesiones en la piel no siempre descarta una reactivación del virus cuando existen determinados síntomas neurológicos o sistémicos. Un diagnóstico oportuno puede ser determinante para iniciar el tratamiento adecuado.
